十二 终途
老太监一手杵着雕花红木拐棍，一手拿着个小木盒，用混浊的眼睛看了看屋里，步履蹒跚地走了进来。
看这情形，他的眼睛是真的不好使了。
虽不知道对方到底什么来历，对这样的老者视若无睹却不是乔家的家风，在考虑更多之前，乔怀璧已经上前扶他跨过了门槛。
老太监似乎颇为满意：
“嗯，你这娃娃倒不错，不枉咱家还记挂着你没吃年饭。”
他将小木盒放在桌上掀开盖子，乔怀璧一看，里面装着红枣桂花酥和银丝马蹄糕，甜香扑鼻，象是刚出锅不久。
“尝尝，御膳房里南边来的糕点师傅的手艺，花了咱家三钱银子呢。”
这，这算是对自己示好？乔怀璧不知对方到底是何意，便推托道：
“这怎么好意思……”
老太监拿起一块桂花酥放进自己嘴里，幽幽地道：
“放心，没毒。”
这句话倒说得乔怀璧有些不好意思了，只得伸手接了他递过来的糕点。老太监又道：
“你别多想。咱家明日便要出宫了，就想找个人陪咱家说说话儿。”
乔怀璧倒有些意外：“明儿不是大年初一么，爷爷出宫是要去哪儿？”
老太监颇为意味深长地笑了一下，叹道：
“咱家年纪大了，眼睛也不好使了，蒙圣上的恩典在宫里头治了这么久，并无起色。如今啥活都干不了，已是废人一个。咱家也不是不知趣的人，便自请出宫了。”
乔怀璧哽了一下，说道：
“那爷爷是要回本乡本土去投奔亲属么？”
老太监转过头来看着他，似乎觉得十分好笑：
“投奔？咱家自十岁便入了宫，哪里来的亲属？”凝神了片刻又道：“远房的子侄也不是没有，想当年咱家正得圣眷的时候，也曾上赶着来认亲，只不过……现在连咱家的好徒弟们，都不肯来看咱家了，他们就不用说了……”
说到这里老太监摇了摇头：“至于本乡本土，那更是回不去。咱们这样的人，死后都不能入祖坟，回去了也只能做个孤魂野鬼……”
乔怀璧还是第一次听到这种话，顿时如被电击了一样，好似坠入五层冰窖。他打了个抖，心中升起一种兔死狐悲的凄凉：
“那爷爷还有去处么？”
老太监用拿着糕点的手翘着兰花指道：
“当年咱家富贵之时，曾捐了不少银两给寺庙。前日合计了一番，预备去潭柘寺栖身，那里有几个旧友，总不至于孤苦无依。”
“旧友？”
老太监笑了笑：
“皆是上了年纪自请出宫的内官。”
乔怀璧心中受到巨震，惊讶道：
“都说叶落归根，难道爷爷们竟都不回乡么？”
老太监道：
“一朝做了内官，终身为家族之耻。便是回了原籍，亲属们也不会与咱们往来，说不定还要被人指指点点，倒不如留在京城的好。”
乔怀璧虽涉世未深，之前也听父亲略略说过，朝中阉党势大，以致只手遮天，翻手为云覆手为雨，谁曾想晚景竟是如此凄凉？
老太监将一块糕点放进嘴里，波澜不惊地道：
“咱们这还算好的，好歹早年存下了一些钱，有个栖身之所。那些一辈子没混出头的，到了这个年纪又穷又病，只得沦为乞丐了……”
乔怀璧打了个哆嗦，突然心中一动：
“爷爷和我说这些话，却是何意？”
老太监呵呵一笑，用手捧起乔怀璧的脸，对着油灯细细地打量了一番才道：
“你若是想混出头，可比一般人要容易得多。咱家如今眼神不好使了，却也看得出你这娃娃长了张祸国殃民的脸——当日乔妃娘娘有多得宠，宫里的人都知道。你可知娘娘仙逝之后，皇上寝食难安了多久？”
未听到对方的回应，他又道：
“咱家听人说了一些故事，猜想你是个心气儿高的。只不过，人若是做不到一了百了，就得好好合计如何活在屋檐下。凡事过犹不及，需得留有余地。你说，是这个理儿不是？”
这些话与之前两位嬷嬷的差别不大，却真实让乔怀璧心都凉了，甚至都开始痛恨自己的懦弱和贪生怕死起来，他喃喃道：
“爷爷这是替谁做说客么？”
老太监仰头笑了两声：“做什么说客！咱家是觉得你就这么埋没太可惜了，白嘱咐你两句罢了！”
他振了振衣衫，重新拿起了红木雕花拐棍，一边往外走一边道：“罢了罢了！时辰不早了，咱家也要去收拾东西了……”
似乎刚刚才响了一更的鼓，乔怀璧便道：
“应该还早，爷爷要去得这么急么？”
老太监侧过头，露出了一个意味深长的笑容：
“再不走，恐怕天就要变了呀……”
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