话匣子一旦打开，就收不回去了。
在五个少年的讲述中，二虎子很快知道了西户村发生了什么——三年前，阏氏部落的一股骑兵绕开贺驰州驻军，突袭了他们村落，能杀的人都杀了，能抢走的粮食都抢走了，他们几个孩子当时正好进山摘野果野菜才逃过一劫。
“那……你们为何不往附近的城里去，反而要继续藏身山里？”
二虎子按照岑永贞的吩咐问出这句话。
“俺们进城就会死。”
然后，少年们给出一个叫在场所有人都大吃一惊的答案。
“村子没了第二天，张大哥去了一趟莲枫县，跟知县大人上报了村子被屠一事，想不到第二天城里就贴出来告示，说俺们西户村是因为跟胡人勾结，所以才卷入他们的斗争被内奸杀死……”
说到这儿，五个孩子眼里都浮满红血丝，有两个更是把牙齿咬得咯咯作响。
“他们不肯承认自己守卫不利，放阏氏人闯进来杀人，非要说俺们出了内奸，这样就不怕被上头追究责任！”
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当二虎子把少年人们的遭遇转述给岑永贞后没多久，营地里又来了一位意想不到的客人。
“你是说，之前来营地里偷盗的孩子，是你养的？”
看着眼前这位脸庞微黑目光清正的青年男子，岑永贞笑了笑，“你想带他们走？”
“我知道他们做的事是错的，我愿意交付赎金，将他们五人赎出来。”
自称张润之的青年解开身上背着的包裹，里面竟然装有一根金条与五个二两左右的元宝，“我把所有的钱都带来了，只求两位贵人高抬贵手，念在他们只是孩子的份儿上，放他们一条生路。”
说完，张润之毫不犹豫地跪下，双手托着包裹举到身前。
“你也是这个村子的人？”
岑永贞跟陆韶白对了一眼，没有急着表态，反倒问起其他问题来。
“是，在下是西户村人士。”
张润之头也不抬地回道。
“看你谈吐，可曾读过书？”
岑永贞又问。
“读过几年。”
张润之顿了顿才道。
“不是读了几年吧。”
岑永贞摇摇头，“依大梁律，中秀才者不迁籍，中举人后可将户籍挂到书院，享每月朝廷供给的粮米，你身上的衣服虽普通，但头上束的方巾是今年刚时兴的蜀州料子所制，证明你可以随意进出城市，跟那几个失了户籍又不敢进城的孩子不一样，所以张润之，你最少是个举人，不必过谦。”
这话叫张润之愣了下，继而苦笑起来，“对不住，实在不是小生有心隐瞒，只是觉得这种事说不说无关紧要，所以……不过，既然夫人连这些事情都知道了，那我对雪平他们就放心了，看来，夫人与东家着实没有伤害他们。”
“你这人还真是有点儿意思。”
岑永贞抬抬手，“起来吧，坐着说话不比跪在那儿舒坦，东西也收好吧，我没生那几个孩子的气，把他们扣住，只是想知道西户村为何变为今日这般模样。”
张润之再三谢过两人，才起身将包裹重新收好。
等张润之坐好，岑永贞起身帮他倒了杯热水，“考到举人，按说已经可以捐官了，看你手里也不似没钱的样子，只是如今穿着打扮与商贾无异，又一直留在此地，你为了照顾这些孩子，已经放弃了为官之路吗？”
“张某幼年失恃，家中只有一位多病老父，本就是吃百家饭长大，只因有几分聪明，被村人看重，凑钱供我读取功名，想不到……我还未功成名就光宗耀祖，村子里就发生此等惨事，当时幸存的孩子连上我一共二十七人，莲枫县发布公告，说西户村的人都是通敌叛国的内奸，要‘人人得而诛之’，我只能把孩子们藏于山中，不叫他们外出走动，而我自己则仗着户籍不在此地，想方设法做些小本买卖维持众人生计。”
张润之抬手抹了下眼眶，吸了吸鼻子继续道，“最初，孩子们采集山货由我担出去贩卖，后来有一日，大点儿的孩子们发现有商队在村子旧址内停留，便趁夜过来偷取货物……我知道这是不对的，也教训过他们，但孩子们一天天大了，纯靠我做买卖挣来的钱，他们连饭都吃不饱……在这样的前提下，我又如何忍心多斥责他们。”
“直到三个月前，有两个孩子在偷窃时被商队抓住活活打死，我下狠心给他们立了规矩，可规矩抵不住肚子饿，我今天赶回山中才知道，给他们留下的粮食三天前就吃光了，他们也是没办法……”
说到这儿，张润之一张微黑面皮已经涨得通红，忍不住开始掩面无声哭泣。
“你既赚得到钱，为何不多给孩子们买些粮食囤着。”
陆韶白忍不住问。
“买不到粮食。”
张润之捂着脸摇头，声音中满是哽咽，“去年大旱，今年雹灾，莲枫县闹了饥荒，我才往北川乡跑，可是那边能买到的粮食也有限，商户们不单把粮价定得极高，还不许人们多买，像我这种要运出城去的，一次不能超过半斛。”
“既然这么缺粮，那几个孩子为何不偷粮食，反而偷珍珠那车货？”
这次换岑永贞无法理解了，“他们可是越过了好几辆装粮食的车……”
“因为北川乡最大的粮商喜爱珍珠，若是拿了珍珠去，他能找看城门的人通融一下，给运送出更多粮食来。”
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