丫鬟们这才反应过来，忙有人端了茶来，先递给章芸身边的大丫鬟喜言，再由喜言递给章芸。
章芸一怔，若是平常，此刻裴元歌就该低声认错，将此事揭过。但现在，她却若无其事地将自己的话晾到了一遍，就像没听到一样……她掌管裴府已经近十年，裴元歌的一切都在她的掌控之中，每一件事她都能准确地预料她的反应，突然出现她预料不到的情况，不由得她不上心。
因为出神，接茶时便没拿好，白瓷青花的茶盅砰的一声落地，摔个粉碎。清脆的声响，在因为对峙而寂静的房内，显得格外清晰。
裴元歌眉头一扬，立刻道：“连个茶杯都端不好，姨娘留你何用？还不拖下去打二十板子？”
章芸的笑容僵住了，目露怒色。她掌着管家之权，又是半个长辈，这个裴元歌居然越过她直接发落她的丫鬟，这是在打喜言吗？不！这是在打她的脸！眼中闪过一抹锐色，沉沉道：“四小姐好大的威风！喜言是我四德院的丫鬟，还轮不到四小姐来管教！”
“章姨娘这话说得对，四德院的丫鬟，的确轮不到我管，是我逾矩了。”裴元歌颇带歉意地道。就在众人以为她已经服软的时候，裴元歌却突然话锋一转，容色凛然，“那么同理，我管教我静姝斋的丫鬟，也轮不到章姨娘来置喙！别说只是掌嘴二十，就算我要杖毙她，也是我这院子的事情！”
章芸这才知道中了裴元歌的套，一时无以为辩，好一会儿才勉强道：“四小姐张口管教，闭口杖毙，若传扬出去，未免会让人以为你狠毒刻薄。我原本是一片好意，没想到四小姐却这样顶撞，倒像是四小姐不是为了惩罚白芷，而是冲我来似的。”
“姨娘进门来，也不问事情缘由，就先数落我不该管教自己院子里的丫鬟，倒好像我这静姝斋里的动静，整件事的是非经过，姨娘比谁都清楚似的！”裴元歌半步不让，针锋相对地道，“姨娘执掌管家之权，我倒要问问姨娘，白芷身为丫鬟，竟然贪掉我应得的例菜，而将这样的饭菜端来我用，如此欺主的奴才，难道我不该教训教训吗？”
白芷哭着道：“四小姐这样冤枉了我，您凭什么说我贪了您的例菜？是您亲眼看见了吗？”
“有句话你没听过吗？偷吃要记得擦嘴，你瞧瞧你自个衣裳上沾的菜屑，再对镜子照照你嘴上的油光，我却不知道，什么时候咱们府上丫鬟的例菜反倒比小姐的还好！”裴元歌厉声道，“若不是贪了我的例菜，怎么会端了这样的饭菜给我？难道你的意思是说，是大厨房的人故意慢待我，故意给我这样的饭菜？”
白芷这次不敢再辩，只求救地看着章芸。
她们偷吃例菜的事情，章姨娘自然知道，也并未苛责。但现在裴元歌提到大厨房……掌管大厨房的张婆子是章姨娘的心腹，她若再辩下去，牵扯到大厨房，那事情的性质就变成了章姨娘苛待嫡女。章姨娘一向爱名声，绝不会认这样的罪名。她终于害怕了起来，不住地磕头道：“四小姐开恩！”
这显然就是认了。
裴元歌冷眼乜视章芸：“章姨娘，你是管家的，敢问偷食主子例菜，该如何惩治？”
章芸很想扫掉裴元歌的威风体面，但她深知轻重，不想因小失大，只能咬牙道：“杖责二十，罚半年月钱。”
“刚才当着众人的面，她就满口我呀我呀的，这不敬之罪，又该如何处罚？”
章芸强忍道：“杖十。”
“唉，我本来想张嘴二十，以示惩戒也就算了，但章姨娘掌府，既然你这样说，那我也只能照办了。”裴元歌轻叹一声，淡淡吩咐道，“没听到章姨娘的吩咐吗？还不把人拖下去，杖责三十，罚半年月钱，以儆效尤。”
这次交锋，裴元歌占得上风，罚了白芷，已经让章芸极为不忿，这会儿听她的意思，倒像是这责罚是她吩咐下去，裴元歌反是仁慈，原想轻办，只是拗不过她才不得已似的，更听得她几乎想要吐血，再也坐不下去，直接回到她的四德院。
一进院门，她的奶娘王嬷嬷便迎了上来，欣喜地道：“姨娘，舅老爷刚送信过来，说老爷已经奉旨回京，再过三四天就要到了。”她说的舅老爷，就是章芸的亲哥哥章显。照规矩，章芸只是妾，章家与裴府不算亲戚，但章芸管事时久，府中权重，众人也就这样叫开了。
章芸一惊：“月前不是才传书说战事紧张，怎么突然就回来了？”
“您不是天天盼着老爷回来吗？”王嬷嬷不解。
章芸焦躁地道：“我当然盼着老爷回来，可现在不是时候。”手指了指静姝斋的方向，道，“那边刚退了婚事，那丫头又病了，老爷回来，我要怎么交代？如果被老爷看出什么端倪，我……”原本以为裴诸城一年半载都回不来，等他回来了这事儿也就尘埃落定，没想到……而且，今天裴元歌异样的表现，也让她心中不安。
王嬷嬷醒悟，也愁了起来，忽然心中一动，附耳道：“依我看，四小姐这病病得正是时候，病得极好。若是再重一些，那就更好了。”见章芸凝神看来，浑浊的眼睛里闪过一道亮色，缓缓道，“她若不病得重些，别人怎么能知道您对她有多掏心掏肺呢？只要老爷觉得您对四小姐是个慈母，又怎么会怀疑您呢？”
“小姐，小姐……”
迷迷糊糊中，似乎听到有谁在推她，急切地喊他，裴元歌费力地睁开眼，发现已是半夜，四周寂静，水银般的月光从窗口流入，伴着屋内摇曳的高烛，却只照着一室空寂，唯有空气中弥漫着一股陌生的药草清香，昭告着曾有人来过，只是已经不知所踪。
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