千里碧空，万里霜原。大雪终于织成银毡，铺满了大唐帝国北方的各道各州。
崔宁带着皇甫珩与党项卒从，贴着京畿道的外围，自西向东穿过洛水、无定河与汾水。四人骑的都是自己相伴多年的良驹，但日行三百里比上阵打仗还要伤马，他们不得不在进入忠于大唐的河东道后，寻找邮驿换马。
由于出行的紧急与秘密，河东节度使马燧不可能从邸报上得知自己的地盘里会经过朝廷特使，辖内的官驿自然也未得通传。但崔宁已是二品大员，服紫不说，腰间还挂着亮闪闪的金鱼袋。他铁青着脸跳下马来，不发一言却自有威仪，官驿前眼色伶俐的驿卒早已去禀报了驿长。
驿长见到崔宁的派头，又瞧见皇甫珩的坐骑是屁股上打了花印的，哪里还敢多嘴问他们要传符，赶紧哈着腰将几人迎进屋去。
崔宁坐下后，喝了一口热酪浆，对皇甫珩道：“马河东治下不错，这驿站旁的苜蓿地，整饬有序，田亩也宽，当有好马。”
又道：“此地往东，是李怀光与田悦对峙的魏县，再往东北，是潞州。我瞧那驿长是个办事麻利稳妥的，你不如写书一封，给潞州宋府报个信，不然，你那老泰山，怕是都不知道自己女儿已出了阁。”
崔宁虽身居相位，但武人出身，说话直率，与姚令言又有几分旧交情，因此对皇甫珩颇带了些长辈对子弟的关怀之意。
皇甫珩心下感激，喏喏称是。又想到泽潞就在邻镇，倘使若昭跟着自己，不几日便可回到潞州，转危为安，奈何却被天子留在奉天。
他心头微微烦闷，热酒下肚不免流露出来，叹气道：“崔仆射，晚辈行事还是鲁莽了。”
崔宁知他何意，轻哼一声道：“我们武人，哪里如那些文臣爱耍心眼。咱们在御前，于公于私，讨恩赏也好，骂奸佞也好，皆是直言相陈，老夫这辈子便是吃了这个亏。你……你的祖上不也是如此，罢了罢了，我瞧着你也聪明不到哪里去，不过倒是投老夫的脾气。来，再饮一杯。”
将卒四人在驿站歇了一宿，翌日换马。崔宁拍着自己爱驹的脖子道：“你老了，经不起折腾，好生在此地享几天福，等老夫回来接你。你是个福将，素来驮着老夫躲灾避祸，此番也要保佑老夫，说动李怀光那蛮胡，莫让老夫像颜少师般，至今在李希烈那儿不知死活。”
提到颜真卿被卢杞算计这一节，崔宁又是气血上涌，对皇甫珩道：“待奉天之围得解、天家回到长安，老夫定要告老致仕，省得整日受卢杞那奸贼的鸟气。什么左仆射右仆射，老夫在西川什么快活日子没过过，还在乎这挂名相公？为官既然不能得圣上器重，老夫不如回蜀地吃我的荔枝去。”
崔宁一路便是如此牢骚不断，倒让皇甫珩觉得这老相爷颇有赤子之心。再者，他也庆幸崔仆射如此能言，自己跟随护卫便是，不必在李怀光跟前遣词造句。
“我这样笨嘴拙舌之人，竟能娶到阿昭。我只道王侍读、陆学士那般的斯文士子，才能得阿昭青眼。”皇甫珩想到妻子，不由胸清气顺，挥手一鞭，纵马奔驰于宽敞的官道上，任朔风拂面，竟是感到自泾师叛变来从未有过的快意。
当是时，朔方节度使李怀光已在魏州附近扎营近三个月。
河北诸叛镇，成德、魏博、幽州等素来是同气连枝。而李怀光祖上虽是渤海靺鞨人，其父辈在幽州一带屡屡为朝廷建得战功，但李怀光一直跟随朔方节度使郭子仪，成名后主要辗转于邠宁、泾原、灵州等大唐西北地区，对于东部情形不太熟悉。
李怀光领着一万五千名朔方骑兵步卒来到魏博，长途奔袭尚未扎营，就被从幽州赶来援应魏博镇的朱滔打个措手不及。此时正是涨水季节，魏博节度使田悦命人决水，李怀光的朔方兵只能退到魏县高地，自此在魏博镇陷入僵局。
本来，李怀光想等秋来马壮之际，再命朔方军调来五千铁骑，和马燧、李抱真等朝廷亲藩节度使商量着如何再战田悦。
不料，进入九月，马燧和李抱真那边，迟迟不见派使者来接洽。李怀光正心急如焚，帐下有僚佐道：“节下，此事不奇怪，圣上将神策军李晟派来河东，又派大将军哥舒曜去襄城讨李希烈。既然天家出面平叛，吾等藩镇武人不如暂且观望。”
李怀光细想，觉得有理。老上司郭子仪在世时，偶尔与他吐露几句，要义皆是不可与天家争功，何况如今各藩镇都珍惜兵力，说是为德宗平叛，谁不是掂量着出力。马燧和李抱真久据中原，夹在叛镇与长安政权之间，最是精明，既然他们按兵不动，自己何必做出头椽子。
不料，十月，长安骤然传来泾师兵变的消息，圣上避祸奉天，朱泚僭位称帝。
李怀光懵了，他在魏县大帐枯坐几日，好像陷入一个无声的世界。朝廷没有任何消息传来，京畿附近大约已被朱泚封死了驿路。河东马燧与泽潞李抱真倒是宣布讨逆，但见风不见雨。就连山头对面的劲敌田悦和朱滔，似乎也不再挑衅、或许转而对于一种全新的局面的希冀。
帐下几名幕僚的意见，在实际上保持了一致。他们自然商量起勤王之策，但所有人都同时想到了肃宗灵武登基的往事，纷纷提醒李怀光：“节下，这天子北狩西幸之事，其间最是容易起变数。节下要回师勤王没错，但也须审时度势，相机而行。”
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