辰时，用过早膳的宋若清穿好深衣，戴上儒巾，一瘸一拐地准备出门。
宋若清的父亲宋庭芬进入泽潞节度使李抱真的幕府后，李抱真挺喜欢这个幕僚的幼子，几次提出让他入军籍。这是多么好的建功立业的机会啊，可是宋庭芬委婉地谢绝了，他希望宋若清攻读诗书，进士登科。不过李抱真看起来更喜欢宋家的长女宋若昭，甚至遣了媒人来提亲，希望宋若昭给李家的嫡长子做侧室，但又碰了壁。
拒绝婚事的不是宋庭芬，而是宋若昭自己。她说，在思虑清楚之前，誓不从人。
宋家的两次拒绝，反倒令李抱真更为器重宋庭芬。李抱真是武人，领军多年，一生戎马，在军中无人敢说个不字。但当他接替兄长李抱玉成为一方节帅后，开始对前朝帝君的治国之术感兴趣。在河北，郑国公魏徵的声名妇孺皆知，这个敢于屡屡逆龙鳞的朝臣，却得到了太宗皇帝莫大的敬重，无论统治者还是读书人，都喜欢这样的故事，仿佛是各自人格的丰碑一般。
李抱真需要宋庭芬这样饱读诗书又有些风骨的幕僚，至少，显得他这个行伍出身的一方统帅，不那么粗浅勇莽。
宋若清自小与姐姐宋若昭感情不错，他觉得姐姐言语不多，但心中敞亮，可贵的是就算看破了对方的心思，也不点破。他佩服姐姐一个女子，敢于在婚姻问题上坚持己见，但他的心府更为深沉，不会效仿若昭的叛逆，去向再次父亲争取入军的机会。何况，父亲已经在李抱真的荐举之下，从朝廷领了检校御史中丞。
“检校”之职多为地方藩镇向中央讨的名头，虽然不算实职，毕竟也是个官。宋若清有了官家子弟的身份，在长安科考，就算行卷也容易些。
于是，他在三年前乖乖地来到长安，住进了父亲拜托京中好友寻下的这处怀德坊民宅。原本，那好友带着去看东边万年县靠近皇城的几个街坊，宋若清却提出怕家中所费太多，希望住在西边偏僻一些的地方。这好友顿时赞叹不已，去信给宋庭芬，大大夸赞了一番他教子有方。
宋若清连续两年落了榜，父亲仍不许他回河北。临近年底，来年的春闱近在眼前，他不免烦躁起来，正巧腿受了点小伤，他便索性连行卷之事也让前来探亲的姐姐宋若昭代劳。
但是听说昨夜来自泾原镇的叛军攻陷了皇城、圣上带着信臣连夜逃出长安后，宋若清坐不住了，他要去国子监和大家议论议论。
国子监的待考生徒，为了和崇文宏文二馆的子弟抗衡，扩大自己在长安的名声，往往有结棚之举。宋若清所在的“棚”，每月初四、十六集会，而宋若清被推为都知，昨夜如此惊变，宋若清自然不能错过这集会。
他估摸，自己那些苦读的同窗，必定也会对这种惊雷般的讯息很感兴趣。等待春闱的日子实在太难熬了，无论是微言大义的经史，还是华丽飘逸的诗赋，一旦成为改变命运的砝码，就显得那么沉重。这些枷锁中的读书人，需要谈论一些刺激的事件。
刺激就够了，他们甚至不会去想，长安要是乱了，大唐要是亡了，他们的功名去向谁讨。
不顾姐姐宋若昭的反对，宋若清出了门，当然还是有些害怕，左顾右盼，深怕哪个角落飞来流矢。但出乎他意料的是，街坊还是井井有序的样子。他甚至看到南里的里长，正在一个胡食摊前悠闲地啃着饼子。
那里长人倒随和，平时对租住在本里的生徒也还客气，他见到宋若清，掸了掸沾着芝麻粒的胡须，微微颔首，算是打了个招呼。
宋若清赶紧作揖：“里长，东边的情形，不会殃及本坊吧？”
里长见他殷勤有礼，不由端起贩卖消息的得意：“你们躲在被窝里，知道个甚么。现在大明宫姓朱啦。”
“反叛的不是泾原军吗？”宋若清故意问
“那些军汉岂能成事。圣上不见了踪影后，出来主事的是朱太尉，还有京兆尹王公，听说，各级官员都在议论，看这架势，朱太尉怕不是要龙袍加身。”
宋若清作出附议的样子“唔”了一声，给足里正面子。他继续慢慢往东边坊门走，去寻找可以雇来交通的车驾。他面上清淡，心中着实感叹。
自懂事后，他经常听长辈说起先皇玄宗因安史之乱避祸成都、代宗因吐蕃寇长安避祸陕州，这已经让他深感震惊，原来所谓真龙天子，也有天命不灵的时候。然而这次，大唐的天子又跑了，还是被自己荣阶在身的太尉、圣恩正隆的京兆尹和素来倚仗的亲藩共同算计跑的。
喟叹过后，是隐约的幸灾乐祸。他虽然只有十七八岁的年华，春闱落榜两次实在是再寻常不过，须知无论前朝还是本朝的那些朱紫大员们，也很少有二十不到就进士及第。但宋若清愤怒的是他落榜的过程——他因“帖经”一科而失败。
大唐礼部科举取士，进士、明经两科，有诗赋、策问、帖经、墨义、口试五门，进士科主要是诗赋和策问。谁知在宋若清参加的两年，礼部竟加考帖经，而且是第一场就考，帖经不过者，直接逐出闱去。所谓帖经，就是在《周易》、《尚书》、《礼记》等经书中任选一句出来，遮去其中几个字，令考生填出。宋家一直工诗善赋，宋若清于这背诵经文上完全不在行，自然铩羽而归。
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