北岭，亦是东越属郡。相较于其他两郡，北岭与朝廷的关系更为密切；百余年来，它从未发生过叛乱。北岭王室中，不少人与东越名门世族有着相当深厚的血缘关系。其现任郡王的母亲，就是晏晋的姑母，东越当年的十六公主。十六公主嫁往北岭，生儿育女，却又年年带着儿女回东越省亲，一住就是数月。郡王继承王位后，又娶了东越显贵门阀――袁家次女为王妃。袁家掌门人袁仰薄生有三子两女，长女嫁与晏晋为后，生子早逝，次女则作了北岭王妃。因此，北岭郡王与东越当今皇上还有一层姻亲关系。
袁王妃嫁往北岭后，依旧继承传统，每年携子女回永州探望家人。
然而，此次北岭王妃回归永州，其中颇有些不同以往的、耐人寻味的东西。
入夏以来，永州城内气氛相当凝重。虽然朝廷上下竭力表现得井然有序、按部就班，但街头巷尾的百姓们依旧面带惊恐，交头接耳，私下议论着近来发生的事情。人心的惶惶源自端午节那日熙春大街崇徽门外的那场爆炸。当时数以千计的人挤在一个大戏台前，兴致勃勃地观看一场名角汇聚的戏――《十载凌花梦》。突然，场内“砰”地一声巨响，火光四溅中，原本在台上飞舞水袖的戏子顷刻间被抛上了半空，裂成无数块，又坠于人群之中。惊恐万状的人们奔走呼号，争相躲避，场面极其混乱。待京畿衙门的官兵赶到，人群已散去大半，留下一百多具被践踏得面目全非的尸体。
事后，官兵们四处搜捕肇事者，三天就抓了一堆嫌疑犯，其中以面貌殊异的外邦人居多。可是，每个人都声称自己与爆炸事件无关。几天后，北岭驻守永州的官员便造访了京畿衙门，询问为何要抓北岭来的正经商人。说是询问，北岭官员的脸色却颇为不悦。
折腾得人仰马翻，非但一无所获，还将北岭牵扯其中，皇上自然大为恼怒。他将赵养性找来训斥了一通，又亲自下令放人。
北岭王妃的到来，亦给了朝廷安抚北岭的机会。
内廷里，赵贵妃在紫极宫举行宴会，欢迎北岭王妃和世子。诸宫娘娘，永州世族贵妇、小姐大多出席作陪。如此重要的聚会，郁竹自也缺席不得。不过她的所有妹妹，包括盛梅，都没有收到邀请。
北岭王妃袁氏，约莫三十五、六岁，体态优雅，气度雍容，一派贵妇风范；北岭世子，是个十六、七岁的颀长少年，性格开朗，没多会，就和在座的小姐们聊得热络了。期间，他还好奇地瞅了郁竹两眼，很友好地朝她笑笑，郁竹便也欠身致意。
郁竹没有看见世子的妹妹，北岭郡主。不过，接下来贵妃娘娘和王妃的对话很快解开了她的疑问。
赵贵妃笑道：“今天这么热闹，小郡主没在，真是可惜。”
王妃叹气笑道：“可不是！这孩子，偏在走前生病，只好留在家里。本来，她还一直念叨着要见她的之临表哥的。”
听到“之临”两字，郁竹微微怔了怔。她原本正回想着自己方才离家时，盛梅背着手靠在门上送别她的情形。
对了！北岭王妃是之临的姨母呢！
仔细瞧瞧，她与之临果然有些相像。
之临的母亲，那位逝去的皇后陛下，会不会也是王妃这般模样？
郁竹默不作声地坐在一旁，想得有些出神。
隔了几日，郁竹又收到了内廷发出的请柬。这次，盛梅仍未在邀请之列。郁竹连请柬也未打开，便盘算着如何推脱此事。
谁知当晚父亲找了她去。
“这次内廷的邀请，”赵养性坐在椅子里，看着女儿，郑重其事道：“是陪北岭世子去西苑游猎，嗯，算是秋弥罢。可是这场秋弥，不同以往，皇上和诸大臣都不参加，只有你们一班年轻小辈。”
“甚么？”郁竹十分疑惑。
赵养性抚了抚额头，皱眉道：“据内臣说，这是世子提出的，皇上说年轻人好玩图新鲜，便答应了；不过，这次秋弥，只邀请咱们永州地位最尊崇的世族公子、小姐，其他人全没份。我们赵家，也只有你能参加而已。贵妃娘娘命我带话回来，你非去不可，明白么？”
“为甚么这次不像春狩那样？”
赵养性沉着脸，道：“这是王妃向皇上提的请求。”说着，又摆摆手，道：“你自去准备罢，女孩儿家别老是问这问那的。”
郁竹欠身辞别父亲，才走几步，赵养性又叫住了她。
“我倒忘了，”他道：“宫里派人传出世子的话，这次秋弥，若有哪家姑娘会骑马，尽可以一展身手。去年你外公送你的那匹乌云盖雪，一直关在马厩里，怕是闷坏了，这次正好可以牵进西苑练练脚力。”
郁竹踏着月色回到自己住的小小院落，发现盛梅捧着腮帮，坐在书房门前的台阶上。
郁竹也不和妹妹打招呼，只在她身边坐下。
过得一会，盛梅道：“你不用安慰我。”
“嗯。”郁竹淡淡应了声。
“我娘说，有些人天生命好，比如二皇子殿下，袁家小姐，还有姐姐你；而有些人天生命不好，比如――”她突然笑了笑，“其实，和这世上大多数女孩比起来，我的命，实在也算很好的。所以，我也该知足啦。“
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