他一改其父努尔哈赤屠杀汉人的政策，强调宽待辽东汉人，“我国中汉官、汉民，从前有私欲潜逃，及今奸细往来者，事属以往，虽举首，概置不论”，推行满汉一体，“凡审拟罪犯，差徭公务，毋致异同”，禁止满人侵扰汉人，“有擅取庄民（指汉人）牛、羊、鸡、豚者，罪之”。
皇太极屡次谕其臣下，对于“凡新旧归附之人，皆宜恩养”，把故意扰害汉人的行为视为“隳坏基业”，并规定“管辖汉民各官，以抚养之善否”作为“分别优劣”的考核标准，再三申谕“今后来降之人，若诸贝勒明知而杀者，罚民十户；贝勒不知而小民妄行劫杀者抵死，妻子为奴。”
此次皇太极率八旗及蒙古大军入犯中原，就曾再三申谕“归降之明人，即我民人，凡贝勒大臣有掠归降地方财物者，杀无赦，擅杀降民者抵罪。”二贝勒阿敏在崇祯三年六月撤回沈阳前，对迁安、永平施以屠城，皇太极对此极为愤怒，宣布阿敏为国贼，认定其弃永平而屠城中百姓是“心怀嫉妒，故欲毁坏基业”，将其幽禁至死。
皇太极前后在位17年，他在位期间，发展生产，增强兵力，不断对明朝作战，为清王朝迅速扩展入主中原打下了坚实的基础。崇德六年（1642年），皇太极在松锦大战中生俘大明督师洪承畴，自此明朝关外精锐丧失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清军入关已成必然之势。
崇祯十六年（1643年），皇太极猝死于清军入关前夕，未能亲眼看到大清入主中原的理想实现。死后尊庙号太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，葬于沈阳昭陵，其第九子福临即位，即是大清顺治皇帝。
此刻已是皇太极第二次来到北京城下。一个多月前的十一月二十日，他率后金大军绕过蓟州，兵临北京，与城外背城而战的各路明军展开战斗，并遂一击败了所有对手。消灭了大明的野战部队后，他并没有急于进攻北京城，而是转而对京畿地区进行劫掠，并在通州张家湾截断了大明的漕运，抢掠了大量的漕粮和漕银，焚毁漕船一千多艘。在牢固控制了京畿地面后，现在他带着大军重新来到北京城下，要试一试大明首都这个庞然大物了。
“鼎之轻重，似可问焉。”皇太极淡漠而锐利的目光眺望高大巍峨的北京城，似乎想要透过厚厚的城墙看到紫禁城里的那个年轻皇帝。在他看来，这位十九岁的大明皇帝无论政治能力还是军事能力，甚至人情世故、学问见识，都不是他的对手，但这位年轻皇帝的身后，是大明朝的万里江山和一亿以上的人民，大明这个庞大的帝国虽然已经朽蚀不堪，但巨大的体量，不是他的三十万八旗军民所能相提并论的，他知道，就算此次能攻进北京城，他也没有能力吃下它，更没有能力消化它。
今天他不是来攻城的，而是来告别的。北京城，现在还不是夺取的时候，皇太极的怀里，揣着一封写给崇祯的信，在这封信中，他用卑微的姿态向崇祯提出议和。
“父汗，儿臣愿领军首先攻城。”一旁的豪格拱手低头说道，坚定的语气中隐含内心的几分不安。
皇太极看了看他的这个长子，心中不由生起一阵怒意。豪格以前的表现他是满意的，而且他对豪格也寄予厚望，甚至有立其为储君的想法，但是前几天豪格莫名其妙地丢了顺义城，仅带着二十几名亲随逃回来，不仅损失了城内屯积的大量粮草物资，还折损了上千精兵，盛怒之下，皇太极当场褫夺了豪格的贝勒封号，要将他推出去斩首，在众人求情之下才作罢。
豪格的兄辈们，甚至皇太极自己的兄辈们，很多对豪格可能继承大位心存忌妒，这次豪格灰头灰脑地逃回来，各种不利言语就都出来了，说什么豪格贪恋女色，广搜美女罗于城中，彻夜寻欢作乐不理军务，以至被明军钻了空子，里应外合反攻得手。种种流言，说的那是活灵活现，这些流言传到皇太极耳中，更是让他怒不可遏，却又无可奈何，心中对豪格的不满更甚了。
“城中痴儿，取之若反掌耳，但其疆域尚强，非旦夕可溃者。得之易，守之难，不若简兵练旅，以待天命可也。”皇太极扫了豪格一眼，冷冷地说。
听闻此语，豪格不由得打了个冷颤。皇太极所说的“城中痴儿”当然是指崇祯，但在他听来，不啻是在说自己。
“父汗说的是。”豪格低头不再说话，心里对他那些落井下石的兄辈们更增添了几分怨恨。
远处传来号角声，数百后金兵推着几十辆楯车，向城墙蜂拥冲去。
又是这个莽古尔泰！没等命令就开始攻城了，皇太极眉头紧皱，眼睛里闪过一阵寒光。他即位后的一系列举措加强了皇权，极大地削弱了各大贝勒的权力，引起了贝勒们的强烈不满和反弹，三贝勒莽古尔泰就是其中最冒头的一个。
其他的后金军看到莽古尔泰的正蓝旗部队已经出动，也纷纷呐喊推动楯车开始冲锋，唯有多尔衮所领的镶白旗岿然不动，仍在等待皇太极的命令。
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