大明朝两百七十多年来最大的耻辱——皇城被围困。
紫禁城的上空飘荡着来自城外的撕杀声，二十天了，崇祯皇帝几乎日以继夜地聆听着那种惨烈的哀声。身为镇守辽东边关的大将，袁崇焕居然放任二十万清兵长驱直入，打到天子脚下，真是令人震惊。很多人联想起崇祯二年锦州兵变时有关袁崇焕叛变降清的传言，那么这一次兵临皇城，是再一次的事出意外，还是有意为之？真相已经无关紧要，重要的是，诡谲难测的袁崇焕，似乎不能再用了。
“乾清宫”
雕花窗下，崇祯皇帝拈着棋子，久久没有落下。
与皇帝对弈的是内阁首辅周延儒。
陛下为何举棋不定？这一步，似乎不难。
步步为营，这一子一旦落下，就再难回头了。
臣斗胆，觉得陛下应该这样……
哦？崇祯挑眉看向周延儒，这是他极为依重的臣子。弃子？
是，弃一子而保全局，陛下，您要是这样下的话，臣可就要输啦。
……崇祯没有答，拈着棋子，忽然说，清兵一天不退，朝庭的批文就一天发不出去，西北八万大军已经二十天没有钱粮接济了，也不知道洪承畴如今怎样？
陛下，说句您不爱听的话，就算清兵退了我们也拿不出钱来给他，这几年，袁崇焕已经把国库掏空了，户部尚书毕自严都冲我们内阁放话了，说要命一条，要军饷，没有！呵呵，这个老顽固，是真逼急啦。
听到毕自严的名字，崇祯翻了个白眼，那个家伙真是无比抠门啊。可是国库空虚也是实情。
崇祯皇帝不说话，周延儒含着笑。
这些年倒确实是苦了洪督师，户部每次都优先拔饷银给辽东，臣还记得，崇祯二年，皇上有一回一次就拔给了袁崇焕五十万两，然而即便是这样，洪督师从未心生怨言，呵，真是难得。
崇祯当然知道，当年为了那五十万两闹得他把宫里的东西都拿出去变卖，是千辛万苦才凑出来的，一切只因为当时的袁崇焕给了他一个承诺：三年平辽。
因为这个承诺，崇祯一直厚待辽东，也就不可避免地显得冷落了西北，然而，三年早就过去了，不仅平定辽东的承诺没有得到兑现，而且还更糟糕，皇太极直接兵临皇城了。原来那时候袁崇焕就在设局，一个滴水不漏的骗局，崇祯心中隐怒。
王承恩突然跑进来，“咚”地一声跪在地上，仰起头来，脸上满是泪水，皇上，胜了，我们打胜了！清兵退了！
崇祯皇帝和周延儒对视一眼。
很好，王承恩，召袁崇焕，满桂，祖大寿明日到平台见驾，……君臣叙叙旧。
可是，王承恩怔了一下，非常小心，陛下，可是袁督师身负重伤，听说他身中三箭，还把清将阿济格打成半残，这阿济格可是皇太极军中的头号猛将啊，号称满清第一勇士——
让你去你就去，啰嗦什么？
是。
“啪”地一声。崇祯不再犹豫，举手落子。弃子就弃子罢！
陛下圣明。周延儒平静地说。为避免袁、洪二人互相策应，臣以为，可能要对洪府采取一些措施……
……你去办罢，让士兵不许进宅子捣乱，先围起来，达到牵制洪承畴的目的就可以了。
周延儒下去了。崇祯皇帝头痛地想着远在西北的洪承畴。
他一度害怕洪承畴进京勤王救驾，因为那将意味着，洪承畴与袁崇焕，两位大明的最高将领在天子脚下合兵一处，而这两个人的手上握着二十四万大军，稍微有一点异心，他们将成为比皇太极还要恐怖的对手。
可是时间一点一点过去了，皇城已经被围了二十天，洪承畴居然还真就没了动静，崇祯又有点隐怒，这个家伙，真的从没有打算要来救驾么？
这是一个神奇的夜晚，清兵退了，洪府被围了，袁崇焕明天就要进城见驾了……
众臣公无人思索京城的危局尚未完全解开，而西北的局势也还凶险，更多的人则在紧张地揣测着，朝局似乎突然之间微妙了起来……
隐藏在堂皇外表下的是他们诡秘的心思，如同他们身上绚丽的朝服一样多姿多彩，可每一种色彩，又都严谨地区分着品阶和权利，封疆大吏如袁崇焕、洪承畴，着金蟒紫袍，一品文官如内阁大员、六部堂官，着赤红鹤袍，依着品阶往下，有绯袍，有青袍，也有绿袍的，不一而足。大明官员们的心思也是这样，他们每说一句话，每走一步路，都严谨地在各自的品阶上徘徊，并且热烈地憧憬着距离自己一步之遥的那个颜色。
翌日，袁崇焕在平台见驾，当场被逮捕。
欺君，通敌，贪墨，无数罪名重重叠加，袁崇焕却不抗辩，从始至终缄默不语，这样傲慢的态度激怒了包括皇帝在内的所有人，终于，在一片喊杀声中，袁崇焕被叛处凌迟。原本只是想杀了这个人，以除后患，没有想到会是这样，真是众怒难犯，更没有想到的是，接任袁崇焕的满桂也是个不中用的，竟然只出去打了一仗就阵亡了，有人说满桂是一心求死，但对崇祯皇帝而言，那已经不重要，眼前最重要的是，接掌辽东的人选再无其他，只有洪承畴了。
这时候西北捷报频传。
十二月二十七日，洪承畴于“子午谷”大破闯王高迎祥十万大军，亲手斩杀敌首高迎祥。天大的胜利，崇祯皇帝喜极而泣。
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